Monedas o protomonedas

¿Monedas o protomonedas?

A raíz de la entrada que publiqué sobre la ceca de Guanzhuang hubo algunos comentarios en Facebook que se preguntaban si esas “monedas espada” podrían ser consideradas monedas o no. La pregunta tiene su importancia porque nos lleva a reflexionar sobre qué es una moneda. Esta pregunta ya la tratamos hace un año y medio, pero lo hicimos desde el punto de vista de una sociedad tan avanzada como la actual. Ahora propongo acercarnos al concepto de moneda desde la perspectiva de sus orígenes.

El dinero

El dinero es un invento muy anterior a la moneda. Hay muchas definiciones de lo que es el dinero; unos autores tomarán una u otra dependiendo de las teorías monetarias que sigan. Es muy típico tomar la definición de Aristóteles, que indica que el dinero es la medida de valor que toma una sociedad. Las teorías contemporáneas no están de acuerdo con esa definición. A mí, sin tener apenas conocimientos de teoría económica, la que más me convence es la que sigue Carl Menger (uno y dos) y otros economistas austriacos: “el dinero es una mercancía de transacción que hace de intermediario en el intercambio de bienes”.

Según esta definición, el dinero es esa mercancía que facilita el intercambio económico. Es típico el ejemplo de que si tengo huevos y quiero cebada, tengo que encontrar a alguien que tenga cebada y quiera huevos, lo cual puede ser sumamente difícil en un mercado; el dinero facilita esas transacciones entre terceros. Además, permite el intercambio de muchos bienes poco valiosos por uno que sí es valioso: si tengo mucha cebada pero lo que quiero es una casa, me va a ser imposible que alguien me ceda una casa por una cantidad de cebada, por grande que ésta sea; pero a base de cambiar cebada por dinero y acumular ese dinero, podré adquirir una casa.

Estos ejemplos muestran cómo el dinero facilita el intercambio de bienes. Esto fue algo importantísimo porque estos intercambios permiten la especialización del trabajo. 

¡Ojo! Ese intercambio de bienes no tiene por qué ser consentido ni tiene por qué favorecer a ambas partes. Un saqueo (entendiéndolo como la usurpación de unos bienes por una parte sin que la otra tenga una compensación directa) también es un intercambio de bienes facilitado por el dinero. Estas relaciones no consentidas son muy importante porque ocurrieron mucho antes de las relaciones consentidas. Es más, en la actualidad buena parte de los bienes que poseemos nos son extraídos vía impuestos sin necesidad de nuestro consentimiento expreso. Yo me atrevería a afirmar que en la historia de la humanidad ha habido más intercambios de bienes mediante la usurpación que mediante el comercio.

Las protomonedas

Desde la aparición del dinero hasta la aparición de las monedas hubo un largo camino. Parece razonable pensar que los metales y los objetos de lujo (joyas, cacao, conchas, plumas exóticas, moluscos lamelibranquios, piedras…) fueron el primer dinero. Especialmente si pensamos en comunidades humanas suficientemente complejas como para que existiese intercambio de bienes entre distintos núcleos urbanos. Quizá en poblados más pequeños algunos bienes de consumo poco perecederos (v.gr. cereales) pudieran haber sido dinero.

Supongamos que en una sociedad el oro fuese considerado dinero. Todos lo aceptan para el intercambio de bienes porque saben que es fácil de almacenar y que, en última instancia, algún ricachón se lo cambiará por otros bienes porque le gusta acumularlo. Si alguien fuese al mercado de esa sociedad con un anillo de oro sabe que podrá intercambiarlo por otros bienes. Pero ahora surge otro problema: ¿cómo se define el valor relativo de ese anillo? 

Yo entiendo que sería necesaria una negociación que tuviese en cuenta el peso del anillo, su fino de oro e incluso su belleza, si es que el anillo tiene más valor que la cantidad de oro que porta. Nótese que para esto ya hace falta que la sociedad haya avanzado lo suficiente como para haber desarrollado bastante la metalurgia. 

Una primera solución sería el uso de las llamadas “protomonedas”. Estos son objetos que tenían el uso de portar un valor monetario sin haber sido fabricados como monedas. Vimos el caso del cacao y de las piedras rai. También es muy conocido el uso de conchas (más). 

Lo que no sé, y supongo que sea muy complicado de saber, es cómo estas sociedades calculaban el valor de las protomonedas. Me imagino que en algunos casos, como con los granos de cacao, simplemente se asumió que todas las protomonedas valen lo mismo. En otro, como las piedras rai, era distinto: la piedra era más valiosa cuanto más grande. En el caso de las conchas o las plumas, no sé si tendrían todas el mismo valor; supongo que no. Pero en todo caso eran mercancías que eran dinero.

Las monedas

El problema de que no todas las protomonedas puedan tener el mismo valor se resuelve fabricando unos objetos con unas características determinadas, de forma que todos ellos sean equivalentes. Estos objetos, al igual que las protomonedas, también deben ser dinero; pero en este caso están siempre hechos de metales. La diferencia fundamental es que hay una estandarización de su peso, tamaño y pureza de metal. Eso es lo que llamamos monedas.

Entendiéndolo así, las monedas espada chinas de las que hablamos en el otro artículo son, claramente, monedas. Igualmente esas primeras estáteras de Lidia también lo serían. O las karshapana indias. Son monedas con un diseño muy rudimentario que no portan ni marcas de ceca, ni ensayador, ni grado de pureza ni nada así (eso vendría mucho después). Pero son objetos equivalentes entre sí, fabricados con unas características determinadas y con el único propósito de favorecer el intercambio de bienes. Por lo tanto, son monedas.

Luego está la duda de quién promovió la creación y el uso de monedas. Estas monedas favorecen el intercambio de bienes. Un intercambio que puede ser consentido, si ambas partes están de acuerdo en el intercambio, o puede ser impuesto, si una de las partes extrae bienes de la otra sin una compensación directa. En el primer caso hablamos de un intercambio económico, el cual se ve favorecido por las monedas ya que ambas partes están seguras de que en esa sociedad la moneda será aceptada y tendrá un valor determinado. En el segundo caso hablamos de impuestos, los cuales se ven favorecidos porque el poder público puede definir de antemano la cantidad de monedas que quiere recibir de cada persona o agente económico.

Estos dos tipos de intereses generan dos teorías distintas sobre quiénes fueron los primeros promotores de las monedas. La ceca de Guanzhuang apunta en la dirección de que, al menos en China, fue el poder político quien promovió la aparición de las monedas. Yo lo veo como la hipótesis más probable. Al fin y al cabo, en un intercambio privado afectaba generalmente a dos personas, a quienes no les costaría demasiado ponerse de acuerdo en el valor de una protomoneda. Pero la recaudación de impuestos supondría la relación entre el poder público y decenas de miles de personas, por lo que lo tendría mucho más complicado para negociar el valor de las protomonedas con cada uno de ellos. Por lo tanto, creo que el poder público tendría más incentivos que los mercaderes para inventar las monedas.