El tesoro del Nuestra Señora de las Mercedes y su rescate por Odyssey

El 9 de agosto de 1804 partía de Montevideo la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, cargada de oro y, sobre todo, plata procedente de las diversas minas que el Imperio Español tenía en sus colonias americanas. Los metales preciosos fundamentalmente provenían de Bolivia, Perú y Chile, habían pasado por Argentina y de allí se dirigieron a Uruguay, desde donde partirían a Cádiz para  luego llegar a Madrid y poder saldar parte de las numerosas deudas del Imperio Español. Así se esparcerían por el mundo entero, como llevaba siglos haciendo la plata americana.

La Mercedes no navegaba sola, sino en una pequeña flota que tenía al Medea como buque insignia y a la Santa Clara y la Fama como otras dos fragatas acompañantes. En total llevaban 1089 personas, muchos de ellos familias de civiles y sus posesiones que, tras haber acumulado riquezas en el Nuevo Reino, se retiraban a España a vivir el resto de sus vidas. Como cargamento, 34.292.064 reales en monedas de oro y plata, 150.000 lingotes de oro, 1.666 barras de estaño y otras materias primas preciadas como cobre y pieles de focas. Todo esto se esperaba en España como agua en mayo para hacer frente a los gastos del Estado.

Pero ya quedaba lejos la gloria del Imperio Español. El mundo veía cómo dos potencias, El Imperio Británico y la Primera República Francesa, se disputaban el mundo, siendo España una clara aliada de Francia. Pero en 1804 no había mucho que temer, puesto que España había firmado en 1796 el Segundo Tratado de San Ildefonso, por el que se garantizaba una frágil paz con Inglaterra y una alianza con Francia que le costaba a España, por un pacto secreto, el pago de 72 millones de francos anuales a sus vecinos del norte. Así que con la paz comprada, España estaba tranquila y todo parecía ir bien para la flota hasta el día antes de la llegada prevista a Cádiz.

El 5 de octubre de 1804 estaban las cuatro embarcaciones al sur de Portugal, cerca del Cabo de Santa María, ignorantes de la emboscada que les tenían preparada los ingleses. A las 7:00 de ese mismo día los españoles divisaron cuatro navíos, y viendo que eran ingleses y que iban hacia ellos, no tardaron en organizar la flota, y a las 8:00 el comandante José de Bustamante y Guerra ordenó zafarrancho de combate en unos barcos mercantes cargados de civiles y donde los militares apenas tenían experiencia en batallas. Al fin y al cabo nadie esperaba luchar.

Poco antes de las 9:00 ya habían alcanzado los navíos ingleses a la flota española y estaban colocados en barlovento, emparejados uno a uno, y tan cerca que se podía alcanzar al enemigo con una pistola. En esas condiciones Graham Moore, el comandante inglés, envió a Lieutenant Ascott al Medea para explicar sus órdenes a los españoles. Allí le recibieron  Bustamente y el Mayor General Diego de Alvear, quien estaba al cargo de la Mercedes y que regresaba a España junto con su mujer y sus ocho hijos (uno de los cuales cruzó con él al Medea). Las órdenes inglesas eran muy claras: rendición de la escuadra inmediata e incondicional.

Los españoles se sabían en clara minoría, pero no estaban  dispuestos a tales exigencias e intentaron pactar un acuerdo más digno. Pero los ingleses estaban impacientes, y viendo que sus interlocutores no regresaban, a las 10:00 lanzaron un cañonazo que impactó de lleno en el Medea, y de forma prácticamente inmediata se produjeron sendas andanadas por parte de españoles e ingleses.

La batalla duró muy poco: a los 10 minutos el Amphion impactó en el polvorín de la Mercedes, haciendo explotar el barco y llevándose consigo 230 vidas, entre las que estaban la mujer y 7 de los hijos de Diego de Alvear, y  la mitad del cargamento de plata de toda la flota. En media hora la Santa Clara y la Medea ya se habían rendido, mientras que la Fama estaba a la fuga, perseguida por la Liveley y la Medusa, que eran más veloces. Tan dañinos fueron los ingleses que estando la Fama totalmente desarbolada y con su capitán, Miguel Zapiain, muerto, seguían disparando para hundir el buque. No pararon hasta que Bustamante, a las 12:30 a.m. entregó totalmente la escuadra para evitar males mayores.

En total España perdió 249 personas, un enorme botín (a partir de ese día nunca cruzó el Atlántico una cantidad de oro y plata semejante con destino a España) y tres barcos que fueron conducidos a Gibraltar, y después a Inglaterra para pasar a formar parte de la Armada Británica. El resto de los tripulantes y pasajeros fueron apresados y conducidos a Inglaterra como prisioneros.

Este ataque fue un acto de piratería por parte de los ingleses en tiempos de paz. Algo, por otro lado, que no debería extrañar  a nadie porque llevaban siglos haciéndolo, o al menos intentándolo. Tan clara fue la ilegalidad del ataque que la propia prensa inglesa arremetió contra su armada por ello, considerándolo un delito vergonzoso en tiempos de paz. Pero gracias a ese ataque, Gran Bretaña interceptó 3 millones de pesos y evitó un pago a los franceses. Eso no parecía (esta vez) motivo suficiente para la ciudadanía inglesa, que seguía presionando y consiguió que la Corona indemnizara con 230.634 pesos a los marinos supervivientes, aunque se negaron a dar lo correspondiente a las familias de los fallecidos.

 

 

No fueron estas las únicas consecuencias. Dos meses más tarde de los sucedido España declaró la guerra a Inglaterra, con lo que el recién coronado Napoleón ganó un aliado en su guerra contra los británicos. Al año siguiente, y como consecuencia, sucedió Trafalgar.

Pero lo que nadie se podía imaginar a principios del siglo XIX es que dos siglos más tarde todavía iba a salir la Mercedes en las noticias, gracias a que la empresa de exploración submarina Odyssey extrajese 500.000 monedas que se encontraban en la embarcación de manera ilegal. A este respecto, no quiero hacer una redacción de los hechos y de la batalla legal entre el Estado Español y la empresa americana. Primero porque no va a llegar a ninguna parte, segundo porque ya lo podéis leer en las noticias y tercero porque para escribir algo mediantamente bien escrito (no como hacen la mayoría de los periodistas) tendría que ponerme a mirar legislación americana y derecho internacional. Sólo quiero llevar la contraria a algunos medios que dicen cosas totalmente disparatadas y fuera del sentido común más evidente.

 

Lo primero es que España tenía constancia del expolio desde el primer momento. No creo que sea muy fácil que un barco haya extraído monedas del fondo de la bahía de Cádiz sin que la Guardia Costera española les haya visto. Por lo tanto, la  custodia de esas monedas siempre habrá estado vigilada por la autoridad española. Así que no se pueden haber quedado con las buenas de antemano, ni con buena parte del cargamento, y ahora decir que sólo había chatarra. De hecho, las autoridades españolas han realizado tareas periódicas de inspección del tesoro.

Los abogados de Odyssey hacen todo lo posible para que el botín acabe en las manos de la empresa que les paga, y eso es lo más normal del mundo. Primero dijeron que lo habían sacado del Atlántico Norte, cuando estuvo claro que lo cogieron de la Bahía de Cádiz dijeron que era del HMS Sussex, un barco inglés que se había hundido en 1694. Cuando era evidente que esas monedas no podían haberse hundido en 1694 porque habían sido acuñadas 100 años más tarde, dijeron que el barco aunque tenía bandera española no estaba bajo soberanía española en el momento de hundirse porque el capitán había salido del barco (recordemos que Diego de Alvear había ido a dialogar al Medea) (fuente). Cuando les dijeron que aquello era una tontería, ahora alegan que el Tribunal de Florida no es competente.

La estimación del precio del botín es absolutamente ridícula. Cada periódico dice la suya, pero la más extendida es de 500 millones de dólares. Muchos añaden la coletilla «si se estima cada moneda en 1000 dólares…», y algunos ya ni eso, dicen que el valor estimado son 500 millones de dólares y se quedan tan anchos.

Vamos a aplicar un poquillo el sentido común: Según Oddysey «predominan las monedas de plata, con algunas monedas de oro y lingotes de cobre, lo que sugiere firmemente que procede de un barco de la época colonial española y que se hundió mientras las transportaba, recién acuñadas, de América del Sur a España». Es decir, que no son monedas de colección ni nada parecido. Además, llevan 200 años bajo el mar y estarán totalmente corroídas la mayoría. Eso vale su peso en oro y plata, raro será que valga más.

Vamos a suponer que hay un 5% de monedas de oro (estoy siendo optimista) y que algunas monedas valen más de su valor de metal. Siendo muy generoso (pero que mucho) diría que 50 euros por moneda de plata y 1000 euros por las de oro.  Eso hace un total de 39,25 millones de euros tirando por lo alto. Muy lejos de los 500 millones de dólares que suelen decir los periódicos.

Como corolario de lo anterior, ese dinero aunque es mucho para un particular es una cantidad ridícula para un Estado. Ni nos va a sacar de la crisis ni nada por el estilo. Mucho menos va a tener EEUU el más mínimo interés en que se quede en suelo americano y tener un choque diplomático con España por cuatro duros.  Además, según el Ministerio, la administración americana ha colaborado con España en todo momento.

Pero lo que más me toca las narices de todo esto es la actitud de las administraciones españolas. Por un lado seguimos con una Ley de Patrimonio totalmente anticuada y una actitud por parte del Gobierno que se puede resumir en «ni jode ni dejo joder». Y al final no se hace más que favorecer casos de expolio como éste. Por otro lado, tiene narices que haya instituciones (una y otra) que reclamen la custodia de cierta parte del botín antes incluso de que llegue a España. Si al final lo que importa no es quién lo custodie, al fin y al cabo en el sótano del Museo Arqueológico Nacional hay mejores monedas y muchísimo más variadas. Lo que importa es quién ponga fondos para estudiar el tesoro y para publicar lo que se derive del estudio. Pero para eso no hay dinero en las instituciones españolas.

 

25 comentarios en “El tesoro del Nuestra Señora de las Mercedes y su rescate por Odyssey”

  1. Excelente entrada y de radiante actaulidad. He comprendido cosas que habia leido en otros medios con un toque más sensacionalista…

    Acabará bien la historia?

    1. Pues todo depende de qué consideres un final feliz.

      Si te conformas con que el tesoro llegue a España, entonces seguramente sí. Si consideras que un final feliz es que se estudie el tesoro, se realice una investigación seria y se publiquen los resultados, entonces empiezo a dudarlo más. Si el final feliz es que España renueve de una vez la Ley de Patrimonio, entonces segurísimo que no.

      saludos,
      Adolfo

  2. Hola, Adolfo

    Lei en la prensa que el juez obligó a Odissey a decir donde está el pecio. Está en el golfo de Cádiz al sur del Algarve; ni en la bahía de Cádiz, como dices, ni en Gibraltar o el Canal de la Mancha como decía Odissey.

    Las únicas fotos de monedas que han enseñado tenían partes tapadas por lo que no se pueden ni identificar. Sin embargo, Odissey enseñó un muestreo de las monedas a un experto del que supongo viene la cifra de 500$ millones. El experto http://www.firstfederalcoin.com/shop.axd/AboutNickBruye

    Lo que me parece que el señor ese no debió tener en cuenta es que si pones en el mercado medio millón de monedas similares, se hunde el precio. En una entrada anterior contabas como 3.000 escudos recuperados del Nuestra Señora de la Luz en Uruguay habían hecho caer en picado su precio.

    Saludos

    1. Estuve buscando algún documento del peritaje que hicieron y no lo encontré. En cualquier caso ¿dónde se ha visto que unas monedas de plata americana de principios del XIX valga 1000 euros de media?

      Déjate de expertos y date cuenta de que eso es imposible. Sólo me lo creería si fuesen todas de oro, y dicen que «alguna es de oro».

  3. La verdad es que desde que salió la noticia esperaba na entrada sobre la misma, pero tengo que decir que ha superado las expectativas. Sencillamente, ESPECTACULAR. Y los enlaces, magníficos. ¡Cuánta razón tienes!
    Ahora sólo nos queda estar atentos al día que por fin esas monedas lleguen a España: antena3 y tele5 (siempre preocupados por la cultura) conectando en directo con Barajas, donde el flamante ministro de cultura, la alcaldesa de Cádiz y el presidente de la junta de Andalucía (¿?) se pelearán por salir bien en la foto; alfombra roja; la banda de música interpretando el himno nacional, y tachán tachán, se acabó la crisis y ya somos los mejores del mundo. Pero, eso si, las monedas al cajón, que dinero para cultura tenemos lo justo.

    1. Efectivamente, yo me espero un show mediático de ese pelo. No me extrañaría nada que acaben dedicando una sala en algún museo al tesoro, con una maqueta de La Mercedes y todos los políticos haciéndose fotos. Tampoco faltará algún historiador entendido diciendo que ese tesoro no está valorado en 500 millones, sino en 500.000 millones y bla bla bla… no me extrañaría que con eso consiguiesen que gente que no ha entrado en un museo desde que les llevaron de excursión en el instituto se levante a las 3:00 a.m. para hacer cola a la puerta y poder ver el tesoro.

      Pero luego el Arqueológico Nacional estará en obras otro 10 años, recortarán becas a estudiantes de doctorado, los investigadores en España seguiremos teniendo unas condiciones lamentables y todo seguirá igual.

  4. Yo también me esperaba una entrada sobre este tema tan candente e interesante, tras haber salido en los medios de comunicación. Si España ha ganado el pleito contra la empresa Odyssey con el argumento de que se trataba de un buque de guerra español y no de un navío mercante, habiendo sido fundamental la documentación obrante en el Archivo de la Marina ( Española), no se comprende la visión de campanario de la alcaldesa de Cádiz ( de un partido político) y de un alto cargo de la Junta de Andalucía ( de diferente partido político), con el alegato de que el buque hundido tenía como puerto de arribada Cádiz (¿ si nos ponemos así, habrá que consultar a los descendientes de los pasajeros del buque qué hacer con el tesoro redescubierto?); el patrimonio que se recoja procedente del pecio ( monedas y otros objetos) pertenece por tanto al Estado español y a todos los españoles en su conjunto, y serán las instituciones de la Nación las que determinen su destino, digo yo, vamos. Una vez llegue a España, lo lógico sería un estudio serio del tesoro, aunque la lógica escasea. Habrá que estar al tanto de cómo acaba todo esto.

  5. Sobre el tema de la investigación en España (en ciencia y en cultura), retraso en obras de Museos como el Arqueológico, recortes de becas atodos los estudiantes españoles de doctorado, etc., seguro que no tienen nada que decir políticos como la alcaldesa de Cádiz o el de la Junta andaluza, pero el dárselas de «conseguir» falsamente pompo y gloria para su corralito territorial les va a secar la lengua. ¿Sabrán al menos que la antigua Corona de Castilla, de la que formaba parte Andalucía, fue la descubridora de América y responsable de la conquista, colonización y nueva organización conforme a sus leyes?. En 1601 se imprimió un libro en Madrid titulado «Historia General de los Hechos de los Castellanos en las Islas i Tierra Firme del Mar Océano», escrito por Antonio de Herrera y Tordesillas, Cronista Mayor de Su Majestad, de las Indias y Cronista de Castilla. Su autor redactó esa monumental obra en ocho volúmenes, explicando en su prólogo que redacta la obra «porque temo que los hechos heroicos de los castellanos en las Islas y Tierra Firme de la Mar Océana sean negados por nuestros enemigos». Lo que no se imaginaga Antonio de herrera es que los enemigos los tuvieramos en nuestra propia casa.

  6. Adolfo, creo que la última subasta de Áureo merece algún comentario. Sé que no eres especialista en moneda antigua pero los precios finales de varias monedas son extremadamente altos. Por ejemplo: un áureo tenía un precio de salida de 20.000 euros y al final se ha vendido por 550.000 eurazos. Al menos 10 monedas han superado los 100.000 euros.

    1. Pues sí, tienes razón que merecería una entrada reflexionando sobre los remates de esa colección. A ver si me animo para la semana que viene.

      saludos,
      Adolfo

  7. Hoy ha salido en el canal historia un documental sobre este caso, creo que tenía unos años (igual han aprovechado para emitirlo ahora)llamado «Piratas del siglo XXI, el Odissey»; tal vez podais encontralo en internet y visionarlo.

    Saludos.

  8. Pingback: Anónimo

    1. No seré yo quien defienda la actuación del Imperio Español, pero que este sea el último mensaje relacionado con este tema. Guste o no, la legislación dice bien claro que las monedas son españolas. No es este el lugar para discutir sobre si Hernan Cortés la tenía más larga que Moctezuma.

  9. Adolfo, ahora que el tesoro obra en poder de España se están viendo imágenes de monedas con bastante valor numismático. La estimación de un precio basado exclusivamente en el peso del oro y la plata parece muy excesiva. También es cierto que sólo se han mostrado monedas de oro, seguro que las de plata presentarán un estado de conservación bastante malo.

    1. Josean, se están diciendo una enorme cantidad de chorradas relacionadas con este tesoro. He visto publicaciones en prensa en las que aparecían fotos de macuquinas, cuando es evidente que no iban macuquinas en ese barco. También he visto publicaciones donde se estima en más de un millón de dólares cada moneda. Y por último, está la leyenda urbana de que si parte del tesoro lo tienen en Gibraltar, algo enormemente improbable y sin citar ningún tipo de fuente oficial o documento que lo avale.

      Está claro que sólo están mostrando las mejores monedas y si te enseñan 100 piezas, y todas de oro, pues la gente se cree que todo lo que había en el barco era oro, cuando eso no es así. Ya digo que no creo que llegue al 5%.
      Y en cualquier caso, la inmensa mayoría de esas piezas son acuñadas en Lima a finales del siglo XVIII y a principios del XIX. Son monedas muy corrientes que se venden como bullion al no ser que estén en SC, y aunque lo estén tampoco se venden mucho más caras.

      Evidentemente yo no soy ningún perito, y aunque lo fuera no puedo saber el valor del tesoro sin verlo, pero sigo pensando que estará muy lejos de los 500 millones de los que hablan. Sin ir más lejos, date cuenta de que el inventario que están haciendo ahora simplemente consiste en separar las monedas de oro de las de plata y pesarlas. A partir del peso saben cuántas piezas hay. Ese es todo el peritaje que se está haciendo en suelo americano, algo que bien podrían hacer obreros sin ningún tipo de cualificación, pero que ha tenido que ir la directora del MAN a sacarse la foto y cobrar sus correspondientes dietas.

      saludos,
      Adolfo

  10. Alvaro G. Diez de Medina

    Muy buena la entrada, y obviamente muy bien documentada, pero claro, aun no esta claro a quien deberia pertenecer el «tesoro». Al margen de su valor en peso ya sea de oro o plata, se debe considerar el valor historico de las piezas rescatadas, el cual, es sin duda invalorable.
    Lo cierto es que España tiene derecho a reclamarlo puesto que el barco estaba bajo bandera del Imperio, pero tambien es innegable el derecho que tienen algunos paises sudamericanos como el Peru, Ecuador y principalmente Bolivia. Digo esto por varias razones, la primera es que toda la plata en esos años provenia de las minas ubicadas en el cerro Rico de Potosi y sin duda alguna, las monedas fueron acuñada en la Casa de la Moneda ubicada tambien en Potosi, cabe recalcar que practicamente todas las monedas acuñadas en la colonia tenian el mismo origen, es decir, Potosi.
    El Peru, por su parte es tambien historicamente protagonista de toda la riqueza española procedente de America durante la colonia, es humanamente incalculable la cantidad de oro y plata enviados a España desde el Bajo y alto Peru ( hoy Peru y Bolivia). Varios Cronistas Americanos y Españoles afirman que se podria construir un puente de plata desde el puerto del Callao en Lima, Peru hasta la mismisima España con todo el mineral extraido de las minas de plata americanas, especialmente las de Potosi.
    Lo cierto es que el valor del tesoro no es economico, no es algo que se pueda vender al raleo en alguna calle de Madrid, Lima o La Paz, como tampoco en Nueva York, Londres o Tokio. Es de un valor historico que encierra la codicia de los pueblos en esos años y que hoy por no cambio nada.
    En España de seguro seconservaria el tesoro en el sotano de algun museo, en America con certeza ira a parar en parte a algun museo y en parte a los bolsillos de las personas involucradas y a coleccionista privados.
    De todas formas, un buen comentario y merece la pena divagar un poco al respecto.

  11. Ya cansa tanta manipulación sobre las «enormes riquezas» en oro y plata que extrajo España de América. En los últimos 25 años se ha extraído más oro y plata de América que en 300 años de presencia española en la América continental.

  12. La frase final.. me gusta. Yo haría el estudio de las monedas por gusto.. no hace falta que me paguen.. aunque mientras escribo esto creo que pensándolo bien, me conformaría con una de esas miles de monedas que tienen, aunque sea de plata.. no pediría más.. y respecto a lo que se cita de que 50 euros es mucho para la moneda de plata, yo también lo creo. Vi en una ocasión en una ppágina de numismática, una moneda de tesalónica, que se pareciaba bien su tallado, por el módico precio de 12 euros.. entonces.. nose, por mucha plata que sea, es cierto 50 euros es quizás demasiado.

    un saludo! :D

    1. Hombre, sin conocer en detalle tus conocimientos… ese tesoro lo tiene que estudiar un personal muy preparado para ello. Y debe cobrar por el trabajo realizado porque eso no se hace en dos tardes. También es importante que el conocimiento adquirido se publique y se difunda, yo lo dudo bastante.

  13. saludos
    por que españa no recupero el barco antes. son unos oportunistas que solo estan a la espectativa para ver donde chingar ese tesoro de la sangre peruana chilena de donde son las minas extraido con sudor y lagrimas y sangre de latinoamericanos . no esperen los gachupines que en america los veamos con buenos ojos cuando masacraron a nuestra america por la codicia ese tesoro es botin de guerra o debuelto a sus lugares de origen que eso seria lo justo con el cobro debido a la empresa odyssey por el peligro de su trabajo e investigacion eso seria lo justo no solo pedir lo que no era de ellos. asi que ladron que roba a ladron no 100 años sino 1000 años de perdon
    gracias jorge

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