Ceca de Potosí

«Cuenta la leyenda que cuando el inca Huayna Capac envió a su gente a trabajar a las minas de Cerro Rico oyeron un espantoso estruendo y una voz que decía: ‘No saquen la plata de este cerro porque será para otra gente’. Los indios, asombrados, le explicaron el suceso y emplearon la palabra ‘Pptojsi’ (que en quechua viene a ser algo así como ‘reventar’). Los historiadores sitúan este hecho un siglo antes de la llegada de los españoles». Crónica Numismática N 77 (diciembre de 1999), página 44.

Yo no sé si la intervención divina tuvo algo que ver, pero ahí llegaron los colonos españoles y en 1543 fundaron la ciudad de Potosí a 4.070 metros de altitud al lado de Cerro Rico, resultando ser actualmente la tercera ciudad más alta del mundo. A cualquier aficionado a la numismática en España, y yo diría que en el resto del mundo también, la palabra «Potosí» le evoca inmediatamente a las preciosas monedas que allí se acuñaron, tanto en oro como en plata. Lo que no solemos tener en cuenta es que se tuvo que sufrir, y mucho, para poder acuñar aquellas piezas.

Los españoles pronto se dieron cuenta de la gran cantidad de oro y sobre todo plata que se encontraba en Cerro Rico, así que no tardaron mucho en reclutar a indios para sacar grandes cantidades de metales preciosos. Según la historiadora  Patricia Garcé los españoles trasportaron, sólo hasta 1.660, de América a España 185.000 Kilos de oro y 16.000.000 de kilos de plata, la mayor cantidad de esta última provenía de las minas del Cerro Rico (fuente). Esto nos puede dar una idea de la enorme riqueza de esta montaña, que siguió produciendo plata hasta mediados del siglo XIX.

Pero lo peor de la historia no es el auténtico espolio realizado por los extranjeros, ni tampoco el despilfarro de esa plata en territorio español (parece que lo de la mala gestión económica en España viene de lejos), sino el factor de sufrimiento humano necesario para extraer tantas toneladas de plata sin una tecnología suficientemente avanzada. En Crónica Numismática se estima en torno a un millón los indios que perecieron en las minas de Potosí. Una barbaridad. El ambiente de la ciudad me lo puedo imaginar como una ciudad pobre con un crecimiento económico desmedido y en manos de unos pocos: mineros paupérrimos, vendedores de coca, prostitutas, comerciantes, mercenarios… un ambiente semejante al que actualmente presenta Mwanza (Tanzania), crudamente retratada en Darwin’s Nightmare.

En cuanto a la ceca propiamente dicha, se construyó en 1572, sin que hubieran pasado ni treinta años desde la fundación de la ciudad. Su impulsor fue el virrey de Lima Francisco de Toledo, quien tenía el objetivo de acuñar allí mismo la moneda para evitar el engaño de traficantes y contrabandistas. La siguiente reforma importante de la casa de moneda se produjo en 1729 por orden del Marqués de Castelfuerte debido a un incremente significativo de la extracción de plata en Cerro Rico. Pero al parecer no fue suficiente y en 1750 el Marqués de la Ensenada ordenó desde Madrid la construcción de otra ceca, la cual tuvo muchos problemas y disparó sus costes de construcción, no estando lista para la producción de monedas hasta 1773.

De las acuñaciones forjadas en Potosí, ¿qué se va a decir que no se sepa?.  Se acuñaron monedas españolas de plata desde 1575 hasta 1825, incluyendo algunas de las monedas más bonitas de la numismática española. Entre ellas las más valoradas son los 8 reales. También se acuñaron monedas de oro, muy buscadas también, entre 1768 y 1825. Aquí se presentan dos, la primera son 8 reales de Carlos IV acuñada en 1808 y la segunda son 8 escudos de Carlos III acuñada en 1780 (subastadas en Aureo y Calicó el 11 de marzo de 2010 con un remate de 1800 y 220 euros respectivamente). Como curiosidad, se puede añadir que en Potosí se acuñó la primera moneda de la República Argentina el 28 de julio de 1813. Como la que se observa aquí abajo.

Finalmente, hay que indicar que la Unesco declaró a Potosí Patrimonio de la Humanidad en 1987, debido sus conjuntos arquitectónicos coloniales. Aquí dejo otra imagen, que es la primera que se vio de Cerro Rico en Europa, dibujado por Pedro Cieza de León en 1553.

27 comentarios en “Ceca de Potosí”

  1. Me ha encantado la entrada al post. Has podido añadir las dificultades de los españoles para conseguir cinabrio (mercurio) necesario para la minería de la plata de aquellos años, que incluso lo llevaron desde Almadén o desde China.

  2. No se puede decir más en menos espacio.Me ha gustado la entrada, sobre todo me ha impresionado la cantidad de personas que dejaron su vida en esas minas.Saludos.

  3. Potosí era territorio español y allí se dejó un enorme patrimonio arquitectónico y cultural, no se puede hablar de expolio tan alegremente.

    El Imperio Español fue creador. Todas las ciudades, construcciones, sociedades, la cultura, etc que España creó en América valen mucho más que todo el oro y la plata extraída.

    No somos conscientes de la enorme grandeza del Imperio Español. Una pequeña muestra:

    http://www.youtube.com/watch?v=BpSOWNNrFeE

    http://www.youtube.com/watch?v=Jg5dbuR5-xM

    En toda la historia de la humanidad sólo el Imperio Romano es comparable al Imperio Español. Jamás el mundo ha visto un imperio tan creador, el único precedente es el romano.

      1. Le explico su error:

        1. Las ciudades mineras duran lo que duran las minas.

        2. Los únicos responsables de que una ciudad no evolucione económicamente son los propios ciudadanos.

        3. No se dice latinoamérica, se dice Hispanoamérica.

  4. Pablo, no conocía lo del mercurio, por eso no lo dije :)
    Fíjate, llevar mercurio desde China hasta Bolivia para después llevar la plata a España. ¡Y eso 400 años antes de que se hablase de globalización!

    veradia, me alegro de que te haya gustado la entrada.

    Rudolf, no es mi intención discutir sobre temas históricos, porque ciertamente no tengo más idea que una mera cultura general.

    Yo hablo de expolio porque en mi opinión lo es: alguien extranjero conquista un territorio, extrae sus riquezas y se las lleva. Los romanos expoliaron y los españoles expoliaron al igual que los franceses, alemanes o ingleses (no hay más que ver la National Gallery o el Museo de Pérgamo).

    Que te parezca bien o mal es otra cosa, yo no intento dar juicios de valor en este tipo de cuestiones. Si te parece que los españoles dieron a sudamérica más que sudamérica a los españoles… pues es una opinión personal. En las minas de Potosí murieron un millón de indígenas que seguramente no opinen lo mismo.

    También considero que Napoleón expolió decenas de conventos y castillos en España, y creo que es de las pocas situaciones en las que considero (con mis pocos conocimientos históricos, insisto) que al estado conquistado le hizo bien el gobierno extranjero. No obstante, al final la historia perdona a quien tiene que perdonar, y tampoco es igual cómo se cuenta la historia en un país o en otro.

    También es cierto que la leyenda negra de España todavía colea, todo hay que tenerlo en cuenta…

    saludos,
    Adolfo

    1. Eso no fue así, ni es comparable con Napoleón aparte de que muchos dueños de las minas eran indios y muchos de los mineros españoles… la cosa va por otro lado. Infórmate bien, es tu historia.

  5. Aparte de los comentarios de Rudolf (que los considero apropiados) he recibido alguno otro donde se me acusa de «insolente» y de no alabar la memoria de mis antepasados. Parece ser que hablar de la historia de España despierta instintivamente ciertos sentimiento a alguna gente.

    Este blog ESTÁ DEDICADO A LA NUMISMÁTICA, y aunque es ésta una ciencia auxiliar de la historia, aquí SE USA LA HISTORIA PARA CONTEXTUALIZAR LAS MONEDAS. Así pues, espero que los debates se centren en el estilo de las monedas, la forma de acuñación, los materiales con los que se hacían, anécdotas varias… desde luego éste no es lugar para debatir sobre la conquista española de América. Ni mucho menos para faltar el respeto a nadie.

    Rudolf, vuelvo a repetir que este comentario no tiene nada que ver con los tuyos. Espero que se me entienda.

    saludos,
    Adolfo

  6. Centrándonos en la numismática,ya que tratamos el tema de Potosí,sería interesante,desde mi punto de vista,abordar el problema del fraude descubierto en la ceca a mitad del siglo XVII, que provocó la aparición de un nuevo tipo de moneda.
    Saludos

  7. Adolfo, puedes utilizar un libro «on line» de 2006, yo lo bajé hace una buena temporada, se llama «Las casas de moneda españolas en América del Sur» de Eduardo Dargent. No obstante, es un tema fácil de encontrar cuando se hace referencia a la ceca de Potosi.

  8. Mucho gusto
    Disculpen la distraccion y la pregunta de un ignoto absoluto en cuanto a numismatica se refiere pero, creo tener en mi poder una moneda como la que se publica en el sitio como, primera moneda de la República Argentina, de oro de unos 17 mm de diametro, y se me hace muy dificil encontrarla en catalogos on line, tal vez uds. podrian darme una nocion de precio de dicha moneda

  9. Pingback: El gabinete numismático del Museo de Cádiz « Blog numismático

  10. me interesaria saber como fue el proceso por el cual se eligió cada procer de nuestros billetes , ya que los que ´más hicieron por la patria como San Martin y belgrano estan en los billetes de baja denominación.Si pueden contestarme les agradeceria la información

  11. Rudolf…la riqueza de tu pais y la de medio Europa estuvo sustentada durante cientos de a;os por los botines ROBADOS a America (al mejor estilo de los mas bajos y viles piratas), con muchisimo olor a sangre y visceras de los ancianos, jovenes, mujeres y menores que esos degenerados que pretendes defender se cargaban con un nulo respeto por la vida humana y con la unica intencion de enriquecerse y creerse amos de un territorio que ya le pertenecia a alguien.[…] Y asi los recibimos en mi pais, muertos de hambre y suspirando por una podrida rata en sus platos durante la guerra, para que ahora nos cierren la puerta como soretes cuando uno de nosotros pretende visitar a tu «imperio creador». […]

    1. Eso es una burda mentira que no admite el más mínimo análisis histórico. El legado español se puede ver en toda América: universidades, ciudades, infraestructuras de transporte, de defensa, etc. Gran parte de las riquezas americanas se gastaron en América.

      España llevó a América la cultura y el desarrollo y logró situar a Hispanoamérica entre las regiones más ricas del mundo. Fue Bolívar quien llevó la miseria a los territorios hispanoamericanos. 200 años después todavía no se ha recuperado.

  12. Hola Adolfo,

    Me he vuelto un asiduo a tu página web y aprendo mucho realmente, buscando, buscando llegue a este artículo.

    Soy peruano, y en mis vacaciones del 2012, conocí la Casa de Moneda de Potosí, realmente la Meca a la que todo numismático hispanoamericano debería acudir. Este viaje a Bolivia me permitió comprarme algunos libros sobre investigaciones serias sobre la historia de Potosí y numismática, por eso en base a esos conocimientos voy a precisar algunos comentarios.

    Se ha dicho que los españoles usaban mercurio desde la China para recuperar la plata. Lo cierto es que el mercurio usado en amalgamar la plata -así se llama ese proceso- provenía de las minas de Huancavelica en los Andes Centrales en el Perú.

    Este proceso fue alentado por el virrey Toledo a pocas décadas de haberse descubierto las vetas de plata en el Cerro de Potosí, el mercurio de Huancavelica se transportaba a la costa y se embarcaba con rumbo al puerto de Arica y de allí era trasladada a Potosí en recuas de llamas al inicio y luego con mulas que hacian el viaje por varias semanas.

    El mercurio o azogue se usaba en ingenios ubicados a las afueras de la Villa Imperial de Potosí, luego de procesada la plata, parte de ella era acuñada en la Casa de la Moneda y otra conservada en lingotes. Todo esto bajaba de los Andes por la misma ruta en la que habia subido el mercurio, llegaba al puerto de Arica y de allí se embarcaba al Callao. Arica por este motivo era una escala común para piratas, filibusteros y corsarios que se atrevían por el Estrecho de Magallanes como Francis Drake.

    Potosí por su riqueza logró no solo ser la Villa más habitada del planeta, sino tambien un centro cultural de importancia. La Casa de la Moneda que ahora es un museo da muestra de ello, con una colección de pintura barroca local y diversos ejemplos de la arquitectura y escultura locales, fuera de todo lo relativo al funcionamiento de la Ceca. Por lo tanto imaginarse a Potosí solo con prostitutas y hombre de mal es hacerle poco mérito, aunque no niego que debía de haber, como en toda ciudad.

    De otro lado, no quería pasar por alto algunos comentarios.

    Reconosco que si bien es cierto los actuales habitantes hablamos la lengua de Castilla y apreciamos bastante la cultura y religión implantada, tambien es de sensatos reconocer que aquí antes de la Colonia no vivía gente inculta, sino todo lo contrario como pueden ver en la arquitectura de Machu picchu, o en el rico ajuar del Señor de Sipán y otros ejemplos que sería extenso enunciar.

    Segundo, es cierto que se conservan muchas edifciaciones coloniales, pero hay que precisar que se realizaron expoliando antiguos palacios incas o el mismo Sacsayhuaman, usados como canteras para levantar las iglesias y solares en el Cusco, y así en otras ciudades.

    Respecto a la mita, este era un sistema que en la época inca se hacia por turnos, cuando llegó la colonia, la gente moría en las minas, y mucho más en los ingenios donde se usaba el mercurio de forma directa sin protección ni nada por el estilo. Imaginen una muerte por contaminación de mercurio, la gente enfermaba y moría rapidamente. -los incas no conocieron el proceso de la plata por el mercurio, las minas de mercurio de Huancavelica se encontraron en la Colonia-.

    Creo que la numismática es algo que nos hermana a toda hispanoamerica, reconozco el aporte cultural de España y tambien de las culturas que existieron antes de ella. Así tambien imagino deben considerar el aporte de todas las culturas asentadas en Iberia y que se nos muestran en las bellas monedas que de cuanto en cuanto veo publicado por aquí.

    Era lo que queria compartirles.

    Saludos.

  13. Bueno despues de algunas repuestos que he dejado, tambien decir que despues de la historia y de la polemica de que si fue o no expolio o lo que sea, en la actualidad todos somos personas con una historia en comun que todos los españoles son bienvenidos en Bolivia, como boliviano al menos en mi ciudad natal, el lema es: la ley del cruceño ( gente de mi ciudad) es la hospitalidad.

    El año siguiente tengo pensado visitar Bolivia y por supuesto Potosi, ya les contare

  14. Hola a todos
    Soy Potosino y al leer las palabras de algunas personas entiendo el orgullo que poseen ( aunque no lo comparto en la mas minimo aquellas que justifican la muerte de personas )
    Entiendo que debemos evolucionar mas de lo eramos en la epoca de la esclavitud del siglo XVI y tambien entiendo que este sitio es para la Numismatica , y como tal aporto una sugerencia visiten la Casa de la Moneda en Potosi
    Para los que dicen porque se creo una Ceca 30 años despues que se hacia moneda de plata ,y oro , fue porque muchos españoles y de otra naciaonalidades europeas ( tambien hijos de ellos ) se dedicaron a crear monedas falsas y por ello Toledo decidio crear un sello que hoy lo tiene la moneda de un peso argentino en honor a la Importancia que tenia esa casa en el mundo y sobre todo en nuestra latinomarica. ( Se dice que el nombre Argentina , y Rio de la Plata es en referencia a este cerro ya que años despues de su fundacion se enviaba a España por el Rio de la Plata Buenos Aires Argentina todas nuestras reiquezas )
    Hoy todavia (2016) se extrae plata del nuestro Sumaj Orco ( Cerro hermoso en Quechua) y la misma se comercializa a Canada , España y otros paises de Europa , y no se hace en mi pais nuestra moneda (se hace en Brasil)
    Por favor mis palabras no quieren ofender solo explicar muy poquito de nuestra Historia, de Mi ciudad (por cierto mañana 1/4/2016 ) se cumplen 471 años de la fundacion
    Saludos
    Oscar

  15. Muy buena entrada Adolfo, lo que si la pieza argentina mostrada no es una onza sino….el centro de una moneda bimetalica actual de un Peso.
    Saludos!

  16. Su artículo es una mera opinión sin base histórica alguna y carente de rigor.

    Patricia Garcé no es una historiadora, sino una señora activista feminista qué imparte clases de literatura en un colegio de enseñanza media.

    Todas sus estimaciones son imaginativas. Comparar a Mwanza con Potosí es un enorme disparate, mientras Potosí es una ciudad minera tipo y con escasas posibilidades de agricultura o industria, Mwanza es una ciudad minera (diamantes, tubos y tanzanitas) a orillas del gigantesco lago Victoria con posibilidades industriales, agrícolas y pesqueras.

    Usted puede escribir todas las paridas, mentiras, falsedades y fantasías que quiera, pero que sepa que nos damos cuenta.

  17. Adolfo Ruiz Calleja

    Tiene mucha razón en las críticas. Esta es una entrada escrita hace 11 años. Desde entonces he leído y he escrito bastante sobre Potosí. Te dejo algunos de los textos que puedes encontrar en este blog:

    https://blognumismatico.com/2016/07/04/las-monedas-en-forma-de-corazon-de-potosi/

    https://blognumismatico.com/2018/02/04/una-visita-la-casa-la-moneda-potosi/

    https://blognumismatico.com/2018/02/08/una-visita-numismatica-a-la-villa-imperial-de-potosi/

    https://blognumismatico.com/2018/05/12/los-galanos-de-mexico-lima-y-potosi-y-su-coleccionismo/

    https://blognumismatico.com/2019/12/03/potosi-8-reales-1649-rodasa/

    https://blognumismatico.com/2020/07/25/8-reales-galano-1630-potosi/

    https://blognumismatico.com/2021/03/02/historias-y-leyendas-de-potosi/

  18. Lo que dices no es cierto, la mayor parte del oro y la plata quedaba en América, a la corona (que no a España) correspondía el quinto real que después paso a ser el 10%…. bastante menos de lo que ahora se llevan vuestros gobiernos, infórmate bien, al fin y al cabo se trata de tu historia.

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